Beaucoup de scientifiques français rêvent des salaires mirobolants qu'ils pourraient percevoir en s'exilant outre-Atlantique... à l'inverse, quelques scientifiques américains, comme Wendy Mackay, spécialiste reconnue de « réalité mixte » et de « conception participative », ont délibérément choisi de venir travailler en France. « Malgré l'énorme différence de salaire entre les deux pays, je préfère travailler en Europe plutôt qu'aux Etats-Unis, affirme t-elle. Bien que les conditions de travail y soient plus difficiles, la qualité de vie y est bien meilleure. »

1. Le mariage heureux de la psychologie et de l'informatique

Wendy Mackay s'exprime en connaissance de cause : sa carrière scientifique, déjà particulièrement riche, l'a menée dans bien des pays : évidemment aux Etats-Unis où elle a travaillé pendant plus de dix ans, mais aussi en Grande-Bretagne où elle a dirigé une équipe de chercheurs de Rank Xerox pendant quatre ans et demi, puis en France où elle s'est installée en 1994 avec son mari français (Michel Beaudouin-Lafon, également chercheur, actuellement directeur du Laboratoire de recherche en informatique (LRI) de l'Université Paris-Sud Orsay) ...rencontré au Canada ...sans oublier un séjour de deux ans au Danemark pour travailler sur des projets de recherche communs avec son mari.

De retour en France, en 2000, elle choisit de travailler à l'INRIA (Institut national de recherche en informatique et en automatique) où elle est directrice de recherche depuis 2002. Depuis deux ans, elle et son mari ont gagné leur pari de travailler ensemble en France : elle est responsable du projet IN SITU dans le tout nouveau Pôle commun de recherche en informatique (Pcri) dont le LRI (le laboratoire dirigé par son mari) est partenaire.

Du singe à l'homme

Wendy Mackay est l'une des rares informaticiennes à avoir mené des études en psychologie expérimentale (à l'université de Californie, San Diego). Sa première thèse concernait l'apprentissage des singes (à l'Université de Northeastern, Boston). C'est un industriel, Digital Equipment Corporation (DEC), qui va la faire basculer de la psychologie à l'informatique, en 1979. Intéressé par ses compétences en psychologie de l'apprentissage et ses connaissances de l'époque en programmation, il lui propose de participer à la création d'un système multimédia dont l'objectif est d'utiliser l'ordinateur pour enseigner.

Elle se passionne aussitôt pour le sujet et crée des logiciels d'apprentissage par ordinateur selon une approche pluridisciplinaire qui associe les expertises tant de psychologues, sociologues que d'artistes graphiques, de designers et d'informaticiens. À seulement 25 ans, elle est nommée directrice d'une équipe pluridisciplinaire de 20 chercheurs. « Je cherchais à faire communiquer des gens de formations différentes pour tirer parti de l'expérience de chacun, qu'il soit ingénieur, scientifique, designer ou utilisateur. Aujourd'hui encore, c'est resté la base de ma méthode de travail », affirme t-elle.

En moins de deux ans, avec son équipe, ils créent plus de 30 logiciels interactifs d'éducation, toujours dans cet esprit pluridisciplinaire. En 1982, ils conçoivent le premier système commercial mondial de vidéo interactive (IVIS, Interactive videodisc information system), juste avant l'avènement des ordinateurs personnels Macintosh et IBM PC. Mais le marketing ne sera pas à la hauteur pour rivaliser avec ces futurs monstres mondiaux de l'informatique. En outre, les préoccupations commerciales occultent de plus en plus la recherche scientifique…